¿Por qué comemos con los ojos?


Una de las funciones principales del cerebro es facilitarnos el acceso al alimento. No es por tanto coincidencia que la boca esté situada tan cerca del cerebro en la mayoría de las especies animales.

Un estudio llevado a cabo por Charles Spence y colaboradores de la Universidad de Oxford y publicado en 2015 analizó la cuestión de por qué los seres humanos somos tan propensos a comer más allá de nuestras necesidades biológicas. La respuesta está en nuestro desarrollado sistema visual.

Los sentidos están diseñados para maximizar nuestra probabilidad de supervivencia a través de la detección eficiente de fuentes de energía (comida).


La búsqueda de alimento, una de las funciones más importantes del cerebro es en el caso de los seres humanos, protagonizada por el sentido de la vista. Nuestra visión está especializada en buscar aquellos alimentos que nos resultan familiares. De hecho, múltiples hallazgos científicos afirman que nuestra visión tricromática ha surgido ya en primates precisamente para facilitar la elección de aquellos alimentos más ricos en energía pudiéndolos distinguir en el verde bosque.

El elemento mediador clave es la atención. Ésta adquiere un papel protagonista en la actividad de búsqueda de alimento y es a su vez mediada principalmente a través de la visión. La atención nos permite guiar nuestro sistema visual a identificar y conseguir alimento, y cuando lo obtenemos, los sistemas de recompensa de nuestro cerebro se activan.

El hambre visual es una adaptación de los seres humanos y sus antepasados primates que se originó cuando la comida no era tan abundante y de fácil acceso. Fue en aquel momento cuando nuestro cerebro evolucionó, en un mundo con escasez de alimento y así, nuestro cerebro libera señales de recompensa cada vez que visualizamos comida.

Nuestro cerebro continua comportándose del mismo modo que antaño a pesar de que el mundo ha cambiado por completo para los seres humanos. La comida está a nuestra disposición de manera ilimitada y a cualquier hora del día.

¿Sabías que existe una correlación positiva entre las horas que una persona pasa viendo la televisión y su masa corporal? Aunque la inactividad física asociada es un factor importaante, la hipótesis analizada en este artículo es la reacción a la publicidad que nos ofrece productos alimenticios visualmente muy atractivos.

Otro dato curioso señala que ver programas de televisión relacionados con comida afecta los patrones de alimentación. Este estudio de gran interés, llevado a cabo por Bodenlos y Wormuth en el año 2013, será tratado en otro artículo.

¿Cómo responde el cerebro ante imágenes de comida?


Las áreas asociadas con el procesamiento del refuerzo, insula y cortex orbitofrontal, se activan mucho más intensamente cuando vemos imágenes de comida que cuando procesamos imágenes relacionadas con otros tipos de estímulos placenteros. También se observa este patrón en otras áreas del cerebro, como por ejemplo aquellas que están relacionadas con el procesamiento emocional (amígdala y cortex cingulado).

Siendo el cerebro uno de los órganos de nuestro cuerpo que más energía consume, una de sus prioridades es encontrar fuentes de alimentación altamente nutritivas. De este modo, las comidas más energéticas (con mayor contenido calórico) provocan una activación más intensa de los circuitos cerebrales anteriormente mencionados.

Comemos más allá de nuestras necesidades porque disfrutamos de un acceso ilimitado a fuentes de alimentación. Las compañías publicitarias saben que la visión desencadena un procesamiento automático del placer derivado del acceso a los alimentos y diseñan sus campañas en consecuencia.

En esta nuestra era digital, más que nunca comemos con los ojos. El hambre visual hoy en día se ha convertido en un hambre visual digital y sólo una fotografía es capaz de elicitar la misma respuesta cerebral que un estímulo físico real.

Esta es solo una de las infinitas paradojas del desarrollo humano. La biología no siempre es capaz de adaptarse a los avances tecnológicos.
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